Vimの各種挙動は多数のオプションで変更可能ですが、デフォルト値の多くはvi互換で動作する場合とそうでない場合とで値が異なります。Vimは起動時にユーザー固有の設定が記述されたファイルvimrcを読み込むのですが、このファイルが存在しない場合はvi互換で動作するようになっています。逆に、中身が空であってもvimrcが存在しさえすればVim独自のデフォルト値が設定された状態で起動するようになります。
このvi互換の動作をするかどうかについてはオプション'compatible'で明示的に設定することもできます。ただしこのオプションは副作用が大きいため、特に理由のない限りは明示的に設定する必要はありません。
引用元: Vim-users.jp - Hack #1: Vimを使うために必要な最小限の設定,
"http://vim-users.jp/2009/04/hack1/"
